Era un período difícil de la historia de Japón, pues el Shogunato Tokugawa se había desintegrado y se había restaurado el gobierno del emperador (Restauración Meiji) en 1868. La ordenanza de 1871 prohibiendo a los samuráis llevar espada provocó una rápida decadencia de todas las artes marciales. Diversas escuelas de jujutsu, que estaban sólidamente establecidas en una gran mayoría de las capitales de los clanes, empezaron a decrecer. Cuando Jigoro Kano cumplió los dieciocho, se interesó por aprender Jujutsu. No había sido nunca excepcionalmente fuerte, ni tenía un gran físico, pero se dio cuenta de que el jujutsu era un arte que hacía hincapié en el uso correcto de la energía se tuviera la fuerza o el físico que se tuviera y, como estudiante de la Universidad Imperial de Tokio, comenzó a buscar un maestro adecuado.
Su primer maestro fue Teinosuke Yagi Sensei. Más adelante estudió con Hachinosuke Fukuda Sensei (abuelo de Keiko Fukuda Sensei), a continuación con Masatomo Iso Sensei de la Tenshin Shinyo Ryu, y Tsunetoshi Iikudo Sensei de la Kito Ryu. Fue iniciado en las enseñanzas secretas de ambas escuelas.
Con su característico entusiasmo, Jigoro Kano continuó explorando los misterios de otras escuelas y mejorando su propio sistema. Hizo muchas visitas a otros famosos maestros (Sensei) de jujutsu y también para estudiar los antiguos Densho (los documentos manuscritos sobre secretos desarrollados por los fundadores de diversas escuelas). También estudio el I Ching (El Libro de las Mutaciones) y las enseñanzas del famoso filósofo Lao Zi.Debido a los cambios revolucionarios en la historia japonesa de esta época concreta, era inevitable que los antiguos principios del jujutsu, antes enseñados para propósitos eminentemente prácticos en las guerras feudales, estuvieran a punto de restablecerse en principio e intención, y a propagarse por todas partes.
En 1882, Jigoro Kano fundó el Instituto de Judo Kodokan en Tokio (Japón). Ko significa “dar clase” o “dominar” (un tema o una materia)”, do significa “Camino” y Kan significa “sala”. La sala original del Kodokan tenía sólo doce esterillas de tatami y estaba situada en el templo Eisho, en el distrito Shitaya de Tokio. En su primer Dojo (sala de práctica), Jigoro Kano empezó a enseñar su propio sistema, al que dio el nuevo nombre de Judo. La palabra Judo deriva de dos sílabas: Ju, que significa “suave” o “flexible”, y do, que significa “camino”.
Con este nuevo sistema, basado en el principio de la flexibilidad de mente y cuerpo, la no-resistencia frente a una fuerza contraria y hacer el mejor uso posible de la energía, el Judo empezó a crecer y se hizo enormemente popular.
El método del judo Kodokan se completó alrededor de 1887. El Instituto de Judo Kodokan tenía tres metas generales: educación física, dominio de la competición y entrenamiento mental. Además de ser un arte de combate, el judo es un deporte y una forma de entrenamiento físico y mental basada en principios científicos: un “camino” de desarrollo humano que puede ser comprendido por personas de todo el mundo.Los famosos lemas de judo Kodokan eran eslóganes como Seiryoki-zen’yo (máxima eficacia con el mínimo esfuerzo) y Jita-Kyoei (bienestar y beneficio mutuos). El judo kodokan era en la práctica suficientemente seguro para personas de todas las edades, a diferencia del antiguo arte del que provenía, el jujutsu. Los niños podían comenzar el entrenamiento a la edad de nueve años y continuar hasta los noventa si así lo deseaban. El Instituto de Judo Kodokan estaba abierto a la inscripción de personas de todas las profesiones y condiciones sociales, sin excepción. Se hacía mucho hincapié en el correcto entrenamiento moral y espiritual. La meta final era esforzarse con entusiasmo por alcanzar la propia perfección como ser humano. En 1900, se estableció la Asociación de Poseedores de Grados Dan Kokokan. La fase espiritual se desarrolló gradualmente y se completo en torno a 1922. En el mismo año, se estableció la Sociedad Cultural de Judo Kodokan.
Desde el punto de vista técnico, Jigoro Kano empezó a incorporar el Atemi-waza (golpes a puntos vitales) y el Katame-waza (técnicas de inmovilización, o de agarre y control) de la escuela Tenjin Shinyo, y el Nage-waza (técnicas de proyección) de la Escuela Kito. Las técnicas que respondían a principios científicos se conservaban y las demás se rechazaban. Después se añadieron técnicas nuevas y el resultado fue un sistema diseñando para cubrir las exigencias de aquella época. El sistema era una combinación de educación intelectual y moral, así como un método de combate.En 1900 el sistema sufrió un gran cambio, y el kodokan se transformó en un fundación. En el mismo año, Jigoro Kano se convirtió en el primer miembro japonés del Comité Olímpico Internacional. Dos años después fundó la Asociación Atlética de Japón y fue su primer presidente. En los meses que siguieron estableció el Departamento de Formación para Instructores de Judo Kodokan.
